Arsenal volvió a jugar en un estadio llamado Highbury y salió con una derrota difícil de explicar. No era su antigua casa londinense, sino la del Fleetwood Town, un equipo de cuarta división que lo eliminó de la Carabao Cup. Después del empate 1-1, los locales ganaron 5-3 en penales y avanzaron a cuartos de final.
La diferencia de categoría no intimidó al conjunto dirigido por Matt Lawlor. Al minuto 21, Aaron Loupalo-Bi le ganó la posición al juvenil Marli Salmon y venció a Illan Meslier, quien debutaba en la portería visitante. Fleetwood encontró así una ventaja que convirtió cada despeje y cada recuperación en motivos para levantar a su afición.
Mikel Arteta había cambiado buena parte de su alineación, aunque mantuvo nombres como Kai Havertz, Martín Zubimendi y Viktor Gyökeres. En el descanso recurrió a Martin Ødegaard y Ben White para recuperar el control. La reacción llegó al 50: Ceadach O’Neill envió el balón al área y Gyökeres resolvió entre defensores para devolver la igualdad al marcador.
Parecía el comienzo de la remontada, pero Fleetwood resistió. Arsenal acumuló oportunidades sin encontrar el segundo gol y terminó complicándose todavía más al minuto 85. Max Dowman recibió la tarjeta roja después de reaccionar ante una entrada de Harrison Neal. Con diez jugadores, los visitantes insistieron, mientras Jay Lynch sostuvo a los locales con intervenciones decisivas durante los últimos minutos.
La tanda confirmó lo que el partido había insinuado: Fleetwood estaba dispuesto a aprovechar su noche. Ødegaard, Havertz y Gyökeres convirtieron para Arsenal, pero Lynch detuvo el cuarto lanzamiento, ejecutado por Bruno Guimarães. Los anfitriones habían acertado sus primeros cuatro cobros y Conor Haughey recibió la oportunidad de cerrar la eliminatoria. Su disparo venció a Meslier y desató la celebración.
Los aficionados invadieron el campo para festejar una clasificación que contrastó con la realidad liguera del Fleetwood, situado en el puesto 18 de League Two. El vigente campeón de la Premier quedó fuera ante un rival acostumbrado a otras urgencias. Highbury terminó convertido en una fiesta local: cinco penales acertados, un guardameta decisivo y un favorito que nunca pudo imponer su jerarquía.
